Il coniglietto sporse la testa dai cespugli, muovendo le orecchie e annusando con cautela: il forte odore di una bestia carnivora all’ingresso della grotta lo soffocava così tanto che riuscì a malapena a cadere all’indietro.
… Sembrava essere un po’ più leggero di ieri.
Sembrava che il signor Leopardo non fosse andato a casa a riposare la sera precedente.
Il coniglio guardò il grosso masso che bloccava ermeticamente la grotta e allungò timidamente le dita dei piedi, camminando sulle punte con cautela, le lunghe orecchie abbassate fino alla testa, senza osare nemmeno respirare. Una volta posato giù quello che aveva con sé all’ingresso della tana, si voltò, fece un balzo leggero e saltò nel cespuglio per correre via, con le lunghe orecchie ritte per la gioia.
Poco dopo che se ne fu andato, la porta della grotta si aprì lentamente.
Bene, anche oggi si tratta della torta ai frutti rossi.
Il signor Leopardo prese il piccolo cestino di paglia, lo guardò e annuì soddisfatto.
Dopo aver mangiato questa torta ai frutti rossi, dovrei pensare come fare in modo che il mio odore non spaventi così tanto… i conigli, vero?
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Il signor Coniglio gestiva una pasticceria sul Monte Cuiwei, non molto grande ma con molti clienti abituali, persino il Signore della Montagna andava spesso a trovarlo per fare acquisti. Il signor Coniglio dedicava molta attenzione e sforzo nella preparazione dei dolci; ad esempio, nella sua torta agli otto tesori c’erano otto tipi di frutta, e i biscotti a forma di lingotti d’oro erano fatti uno per uno come piccoli lingotti. Le creature di tutte le dimensioni del Monte amavano interagire con il gentile, timido e delizioso (meglio non dirglielo!) Boss Coniglio, il proprietario della pasticceria.
Per fare torte ci voleva tanta, anzi, tantissima frutta fresca. Il Boss Coniglio usciva ogni giorno prima dell’alba, portando con sé un cesto più grande di lui. Quando l’ultima goccia di rugiada mattutina evaporava lentamente al sole, tornava a casa con un cesto pieno zeppo di frutta. Poi selezionava gli ingredienti, impastava, preparava le torte, serviva i clienti… Ogni giorno il signor Coniglio era impegnato freneticamente.
Tra tutti i frutti, c’era un piccolo frutto rosso, una specialità del Monte Cuiwei, che era il più difficile da raccogliere. Questi frutti crescevano tutto l’anno, ma i suoi alberi crescevano spesso sulle scogliere ripide delle gole, con tronchi alti e difficili da raggiungere, e spesso c’erano serpenti velenosi sotto di essi. Anche se i conigli potevano trasformarsi in forma umana, il loro coraggio non cambiava con la dimensione del corpo.
Il signor Coniglio aveva incontrato il signor Leopardo mentre raccoglieva questi frutti rossi. Il signor Leopardo, che poteva arrampicarsi sugli alberi grazie ai suoi artigli e al suo corpo forte, aveva camminato con grazia e calma sui rami e aveva morso facilmente il grappolo di frutti rossi che il signor Coniglio aveva guardato per molto tempo. Il coniglietto era abbattuto: le sue orecchie bianche erano abbassate, e i suoi occhi color rubino erano diventati ancora più rossi.
Un leopardo… I leopardi non sono tutti carnivori? Perché questo leopardo mangia la frutta? Evidentemente l’ho vista per primo… Uff.
Il leopardo che mordeva il frutto rosso abbassò improvvisamente la testa e guardò in una certa direzione sotto l’albero. Lì, annidato nell’erba alta, c’era un batuffolo bianco e morbido, di cui poteva sentire l’odore debole ma fresco del potere spirituale… Era un animale della montagna che aveva acquisito intelligenza. Non importa quanto fosse buono il suo odore, il signor Leopardo provava un po’ di rimpianto perché non poteva mangiarlo.
«Vuoi mangiare i frutti rossi?»
Il coniglietto sobbalzò spaventato, poi scosse la testa come un sonaglio: «Voglio preparare una torta ai frutti rossi.»
«Torta ai frutti rossi? È deliziosa?»
Il signor Coniglio annuì con vigore: «È deliziosa, davvero squisita! È più buona persino dei frutti rossi! È acida, dolce e morbida…»
Ma è davvero così buona? Il signor Leopardo agitò la coda e strappò un grappolo di frutti rosso brillante, lasciandoli cadere delicatamente: i frutti caddero nella fitta erba sopra la testa del coniglio.
Eh? I frutti rossi cadono dal cielo!
«Ne vuoi ancora?» Il signor Leopardo lasciò cadere qualche altro grappolo di frutta e osservò il coniglio avvicinarsi ingenuamente per annusarli. Il grande felino trovò il piccoletto piuttosto divertente.
Il signor Coniglio, trasformato nella sua forma umana, balzò in piedi con le braccia piene di frutti rossi e fece del suo meglio per gesticolare con il mento: «Basta, basta! Signor Leopardo, sei così… così buono!»
Il giovane coniglio saltellò via, con le sue lunghe orecchie che dondolavano; il signor Leopardo sull’albero si toccò il mento con rimpianto. Uh, sono proprio così buono?
Tuttavia, il mattino successivo, il signor Leopardo trovò davanti all’entrata della sua tana una cesta di vimini coperta da un pezzo di stoffa floreale, contenente diverse torte ai frutti rossi perfettamente allineate.
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Non si sapeva esattamente da quando, il signor Coniglio e il signor Leopardo del Monte Cuiwei avevano un tacito accordo: se un giorno il piccolo cesto lasciato davanti alla porta del signor Leopardo non conteneva una torta ai frutti rossi, significava che il signor Coniglio aveva esaurito le scorte di frutti rossi e doveva procurarsene di nuovi.
Con il passare della primavera e dell’estate, dei raccolti autunnali e delle pellicce invernali, un anno trascorse rapidamente e nuovi residenti arrivarono sul Monte Cuiwei. Un signore Giraffa gentile e di buon carattere e una vivace signora Colomba. L’arrivo dei due nuovi membri portò un piccolo cambiamento al Monte: iniziarono un servizio di consegna espressa, offrendo un servizio completo dalla raccolta alla consegna.
Il servizio di consegna premuroso e conveniente ricevette rapidamente il sostegno entusiasta degli abitanti, e il signor Coniglio divenne sempre più impegnato: non c’erano molti clienti nel suo negozio, ma gli ordini di consegna a domicilio aumentavano sempre di più. Il signor Coniglio era così occupato da non riuscire più a trovare il tempo per offrire lo spuntino speciale al Leopardo. Decise così di usufruire del servizio a lungo termine del signor Giraffa e della signora Colomba, chiedendo loro di consegnare ogni giorno il cestino di vimini a casa del signor Leopardo.
Come trattamento speciale per un cliente abituale a lungo termine, ogni mattina il signor Giraffa portava un cesto di frutti rossi freschi al signor Coniglio quando andava a ritirare il pacco, visto che nel luogo dove lui e la signora Colomba si erano stabiliti crescevano molti alberi di frutta abbondanti; e la torta ai frutti rossi fatta dal signor Coniglio era molto apprezzata dai due nuovi amici.
Il signor Leopardo si accorse presto che qualcosa non andava: giorno dopo giorno, i dolci che gli venivano consegnati erano sempre torte ai frutti rossi, ma il giovane coniglio saltellante non si faceva vedere da molto tempo. L’odore estraneo lo lasciò irritato mentre girava pensieroso nella sua tana: perché il signor Coniglio non veniva a cercarlo per andare a raccogliere i frutti rossi?
Il leopardo allora corse verso gli alberi di frutti rossi e trovò la fonte dello strano odore impregnato sulla cesta: sembrava che qualcun altro lo stesse aiutando a raccogliere i frutti rossi. Il signor Leopardo, un po’ amareggiato, pensò: Non c’è da stupirsi che la torta ai frutti rossi sia diventata sempre meno deliziosa ultimamente!
Scontento, il signor Leopardo tornò a casa con la coda bassa. Quando il signor Giraffa tornò a consegnare un pacco il giorno successivo, si accorse con sorpresa che il cesto consegnato la mattina precedente era ancora intatto, esattamente dove l’aveva lasciato.
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Il signor Leopardo sembrava essere improvvisamente scomparso.
Aveva anche smesso di accettare le torte ai frutti rossi.
L’indaffarato signor Coniglio era molto preoccupato per la sua scomparsa; mentre assaggiava i nuovi dolci appena sfornati, sentiva sempre un sapore amaro inspiegabile – come poteva essere così? La Festa delle Lune era imminente e i tradizionali dolci a forma di luna, che simboleggiano la riunione, non avrebbero dovuto essere amari. Il signor Coniglio era così preoccupato che stava quasi strappandosi i capelli dalla testa.
Il coniglietto, preoccupato, si ammalò accidentalmente, tosse e mal di gola lo costrinsero a rimanere nella sua tana, quindi dovette chiudere la sua pasticceria per alcuni giorni e prendersi una pausa.
Non appena il signor Coniglio chiuse la sua attività, l’intero Monte Cuiwei fu privato di torte e snack. La notizia si diffuse dal piede della montagna fino al tempio del Signore della Montagna, e raggiunse ovviamente anche le orecchie del signor Leopardo, il quale si accigliò: Si è ammalato?
Il giorno seguente, il signor Coniglio, che continuava a tossire e si strofinava il naso rosso, trovò davanti alla sua porta un cestino coperto da una stoffa floreale molto familiare. Metà cestino era piena di frutti rossi, l’altra di radice di liquirizia.
Il signor Coniglio prese un frutto rosso e lo assaggiò, era acido; poi prese un pezzo di radice di liquirizia e lo masticò, era dolce.
Il signor Coniglio sorrise stringendo gli occhi come due mezze lune.
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Il coniglio si riprese rapidamente dalla malattia, riaprì la sua attività saltellando di gioia e lanciò un nuovo prodotto: una mooncake agrodolce ai frutti rossi.
Il sapore aspro era il sapore della nostalgia; la dolcezza, invece, il ritorno a casa.
Le mooncake ai frutti rossi furono ben accolte non appena furono messe in vendita e si esaurirono rapidamente prima della Festa della Luna. Creature di tutte le dimensioni nel Monte Cuiwei tornarono felici nelle loro città natali portando con sé le mooncake ai frutti rossi per festeggiare con i loro parenti.
Essendo un animale locale del Monte, il signor Coniglio non doveva andare da nessuna parte. Dopo aver venduto tutto il suo inventario, guardando la luna che diventava sempre più piena sopra di lui, si preparò a prendersi una pausa.
Ma prima di tutto questo, c’era una mooncake che non era stata ancora consegnata…
Anche il signor Giraffa e la signora Colomba erano in vacanza, quindi il signor Coniglio doveva consegnare i dolci da solo. Saltellò davanti alla familiare tana e… Oh? Perché oggi la porta è aperta?
Il signor Leopardo uscì lentamente dalla grotta e indicò con il mento: «È per me?»
La sua espressione sembrava minacciosa, ogni pelo del corpo del coniglio si rizzò e lui annuì timidamente.
«Che ripieno c’è dentro?»
«Ripieno di frutti rossi!»
Hmm… Era passato così tanto tempo, sicuramente non erano stati usati i frutti rossi che lui aveva raccolto. Il signor Leopardo alzò il mento e disse con voce decisa: «Non la voglio, ne ho mangiate abbastanza!»
«Allora… allora quale ripieno vorresti?» chiese il coniglio con voce flebile, sforzandosi di raggomitolarsi su se stesso.
Vedendo il suo aspetto spaventato, il signor Leopardo si infastidì e scosse la coda per trasformarsi in forma umana. Il giovane alto e forte si chinò e sorrise maliziosamente alla palla di neve a terra, scoprendo i suoi grandi denti smaglianti: «…Se cambierai in forma umana, te lo dirò.»
Ovviamente bisogna mangiare un po’ di carne durante una festività, o qualcosa del genere! E, naturalmente, il ripieno più delizioso è quello di carne di coniglio… Hehehehe.
Pochi giorni dopo, le creature che tornarono alle loro case sul Monte Cuiwei iniziarono a notare qualcosa di nuovo: c’era un nuovo assistente nella pasticceria del signor Coniglio, e chi altro se non il possente signor Leopardo?
Guardando il suo aspetto, si chiedevano: perché somiglia al famoso e feroce Comandante Leopardo al servizio del Signore della Montagna…?
Davanti al forno, il coniglio appallottolato sbadigliò, allungò le zampe e si strofinò il naso. Si sentiva stanco. All’improvviso il grande assistente entrò in cucina, prese il morbido coniglietto tra le braccia e gli diede un bacio: Uhmm, profumato e molto dolce!
