KILL THE LIGHT – CAPITOLO 21

Il luogo in cui portarono Mason e Noah era un magazzino abbandonato a circa un’ora di distanza. Li portarono in una piccola stanza che sembrava usata come ufficio e legarono loro saldamente mani e gambe con del nastro adesivo.

Mason lanciò un’occhiata all’oscurità circostante. C’erano alcune sedie e un piccolo televisore, sacchi a pelo disposti intorno a loro. Gli occhi di Mason si fermarono all’angolo della stanza, che emanava un’odore di muffa e disperata.

Si chiedeva perché non avessero richiesto un elicottero o un aereo, ma invece un’auto e fossero tornati qui. Non avrebbero potuto rinunciare a tutto.

Poi notò la cassaforte di Alta che giaceva all’angolo della stanza.

Mason fece schioccare umilmente la lingua. Ebbene, tutto era iniziato da lì. In nessun modo si sarebbero arresi facilmente. Ma se lo avessero fatto e avessero chiesto denaro o oggetti di valore ai genitori di Noah e se ne fossero andati in un paese del terzo mondo, avrebbero avuto maggiori possibilità di sopravvivere. … No, in realtà le possibilità di sopravvivenza erano vicine allo zero, ma era ancora meglio nessuna.

Non solo avevano tradito Zii, ma avevano anche tenuto in ostaggio Noah Raycarlton. Era peggio che buttare la tua vita in un bidone della spazzatura. Avevano solo un sentiero rimasto ed era il modo peggiore da percorrere.

Sembrava che quei due la pensassero allo stesso modo perché le loro espressioni non erano buone. Probabilmente ormai si erano resi conto che troppa avidità portava rovina. Mason sospirò silenziosamente e spostò gli occhi su Noah, che lo aveva fissato per tutto il tempo.

Mason si morse il labbro guardando il viso pallido di Noah. C’era un taglio sulla sua fronte bella e pulita e Mason era così arrabbiato e infastidito che la bile amara gli salì in gola. Avrebbe dovuto tacere, perché poteva dire qualcosa di inutile e no, il problema era che era uscito a vedere quei due stronzi pericolosi tutto solo. Chi pensava di essere per vedere quei due senza guardie del corpo?

«Perché…»

Mason sollevò le mani legate e toccò la fronte di Noah che era inzuppata di sudore e sangue. La fronte che sembrava liscia come la porcellana, quando l’aveva vista mentre lo baciava, ora invece era rovinata da una macchia di sangue. Mentre Mason controllava il taglio con un’espressione folle, Noah sorrise leggermente.

«Come hai potuto sorridere adesso? Ti sembra questo il momento?» Mason esitò e Noah chinò gli occhi mentre il suo sorriso si allargava e disse molto dolcemente: «Perchè mi piace.»

«…Ti piace?» Mason chiese perché non aveva alcun senso, e Noah rispose: «Ah, posso anche morire in questo momento.»

Mason lo fissò per un momento e toccò la fronte di Noah con il dorso della mano. Proprio come pensava, Noah aveva decisamente la febbre.

«Mi scusi! Hai qualche medicinale? Un riduttore di febbre o un antisettico …» Mason si voltò e chiese, e Ashely lo fissò con uno sguardo spaventoso. Mason nascose il fragile Noah e disse con cautela: «Ha la febbre …»

«Pensi che la nostra situazione sia divertente, noi siamo-!»

Colpì il muro con la mano che teneva la pistola e il rivestimento del muro si trasformò in polvere. Mason aspettò in silenzio finché non si calmò. Rimase arrabbiata a lungo, si sedette su una sedia cigolante e prese una sigaretta. Le sue lacrime caddero e si coprì gli occhi probabilmente a causa di quella situazione senza speranza e ancora una volta disse: «Ahh, cazzo!»

Aaron, che era tornato dopo essersi guardato intorno, la vide e si infastidì: «Perché cazzo piangi?» Fece alzare Mason e lo gettò contro il muro e portò una sedia per far sedere Noah.

«Signor Raycarlton.»

Noah, che stava sorridendo dolcemente mentre guardava Mason, alzò la testa con un’espressione indifferente come se fosse stato appena spruzzato con acqua fredda. 

Aaron piegò leggermente il corpo verso Noah e disse: «Deve essere scomodo, ma per favore ascolta, non volevamo rapirti.»

«Ah, certo. Mi fa male la fronte, le braccia e le gambe sono a disagio perché sono legate, ma sì. Okay.» Noah rispose sarcastico. Aaron sembrò in preda al panico perché Noah, famoso per essere gentile, aveva reagito in quel modo. Perfino Mason, che conosceva solo quel tipo di Noè, si accigliò. Quei due erano già nervosi e non c’era motivo per lui di irritarli di più. 

Chiese Aaron con un’espressione congelata: «Hai visto il messaggio che ho inviato tramite Fred?»

«Ah, riguardo una cassaforte o qualcosa del genere.» Noah inclinò la testa e rise come se fosse divertente. Il viso di Aaron si indurì.

«Abbiamo sentito che il signor Raycarlton era interessato a quella cassaforte. Stavamo pensando di vendertela …»

Mason si voltò a guardare Noah quando sentì Aaron. Era interessato alla cassaforte? Noah?  Ma Noah stava ridacchiando invece.

«Beh…non so nemmeno cosa sia quella cassaforte.»

«Non lo sai? Ho sicuramente sentito che stavi cercando di entrare in contatto con la persona che è scappata con la cassaforte di Zii ..»

«Ah, sì. Lo ero.» Noah annuì. Ridacchiò brevemente come se quella situazione fosse divertente e sospirò sommessamente. Ben presto il suo viso assunse un’espressione fredda e dura. «Non stavo cercando la cassaforte, ma Mason.» Guardò Haley, che giaceva a terra in un angolo, mentre lo diceva. Ashely si alzò e Aaron fissò Noah, sbalordito.

«Per Mason?»

Mason deglutì a fatica sotto lo sguardo penetrante di Noah e osò solo intravedere le espressioni di Aaron e Ashely. «No, Noah. Non irritarli.» Era molto pericoloso per Noah irritare qualcuno che si trovava già in una posizione senza speranza. 

Per favore, comportati in modo più obbediente. Voleva afferrarlo e dirlo, ma Noah iniziò a parlare prima che potesse.

«Non volevo incontrarvi ragazzi per una semplice cassaforte. Volevo vedere le vostre facce. Volevo vedere le persone che hanno ucciso Mason, lentamente …» Noah guardò il viso di Ashely, che era congelato e inzuppato di lacrime, e guardò di nuovo un Aaron pallido e congelato. Sorrise languidamente. «Ah, giusto. Volevo vedere voi ragazzi fare esattamente quelle espressioni.»

Il viso di Aaron si increspò lentamente in modo orribile. Si rese conto di cosa stava parlando Noah. Mason si mosse rapidamente per bloccare la bocca di Noah dopo aver visto la mano di Aaron afferrare la pistola nella sua fondina.

«Le vostre espressioni mostrano che l’unica scelta che avete è la disperazione…»

Ma era troppo lontano per fermare Noah e le sue parole feroci fluirono senza alcuna interruzione. In quel momento Aaron alzò la pistola con un’espressione spaventosa.

«No!» Mason urlò, ma nessuno lo ascoltò e un’esplosione raccapricciante assordò le loro orecchie.

******* *****

{… per questo sfortunato incidente, la polizia di Los Angeles sta dando la priorità alla sicurezza di Noah Raycarlton e Haley Lusk, che sono tenuti in ostaggio …}

{Il team di negoziazione sta cercando di contattare i rapitori ma …}

{… Non sappiamo ancora perché Haley Lusk sia corsa improvvisamente alla macchina dei rapitori. Le autorità stanno cercando di scoprire se è uno dei complici …}

La loro storia era in televisione tutto il tempo …

{Raycarlton e Rebecca hanno rilasciato una dichiarazione congiunta al riguardo. Le due famiglie non chiederanno alcuna punizione se Noah e Haley verrano liberati illesi. Ma se i rapitori torceranno una sola ciocca di capelli, faranno tutto il possibile e li vendicheranno crudelmente ….}

Su un altro canale, era stato rilasciato un video della madre di Noah, Kelly Rebecca, che piangeva e urlava: «Lasciate in pace mio figlio!» 

Stava attraversando una seconda volta un incidente che normalmente in pochi sperimentavano anche solo una e finì per svenire. Edgar Raycarlton la tenne stretta e gridò alle telecamere di allontanarsi con un’espressione spaventosa.

Il mondo intero era in fiamme per quell’orribile incidente. Speravano tutti che Noah Raycarlton, amato dagli americani, tornasse sano e salvo proprio come vent’anni fa.

«Spegni la televisione.» DisseAaron. Ashley lo guardò come se non volesse nemmeno rispondere e semplicemente scollegò il cavo della TV.

Perché le cose sono andate così? Aveva sempre vissuto pericolosamente, come una mosca di maggio, ma non aveva mai pensato di trovarsi in una situazione in cui non poteva fare nulla. Non era sua intenzione dall’inizio. Quando Aaron aveva ucciso Mason e le aveva detto di scegliere da che parte stare mentre puntava una pistola, Ashley si era resa conto che quel percorso era stato predestinato per lei.

Nessuno era sopravvissuto dopo aver tradito Zii. Uccidere un superiore e rubare un oggetto che Zii stava cercando era come abbandonare ogni pensiero di morire pacificamente.

Ma forse, pensò, forse avrebbero avuto un modo per sopravvivere se fossero riusciti a fare un patto con la famiglia Raycarlton. Se avessero avuto la cosa che volevano, allora forse sarebbero potuti sopravvivere.

‘Ah giusto. Volevo vedere voi ragazzi fare esattamente quelle espressioni. Le espressioni che mostrano che l’unica scelta che avete è la disperazione … ‘’

La vista di Ashley divenne sfocata quando sentì le parole crudeli di Noah. Non era come se volesse trovarsi in quella situazione.

Ashley impallidì; guardò Aaron e si voltò. Noah era nell’abbraccio di Haley, gli occhi chiusi, mentre crollava. Il sangue rosso si stava diffondendo sul terreno, bagnandolo.

*************

La prima cosa che Noah aveva notato dopo essere stato colpito era che Mason stava urlando dolorosamente.

In un attimo il suo corpo tremò per il dolore, come se fosse stato colpito da un fulmine, ma Noah si limitò a pensare con dolcezza: sto sognando? Se è così, spero di non svegliarmi. 

Quando le condizioni di Noah erano le peggiori, non sognava di essere rapito o la ripetizione di Mason che lo lasciava. Contrariamente alle sue condizioni, che erano pessime, il suo sogno era molto dolce e felice.

Nel suo sogno, Mason non se n’era andato né era morto, ma era rimasto con lui. Noah era sdraiato con la febbre e Mason gli toccò la fronte e chiese: «Stai bene?» Era accanto a lui con un’espressione preoccupata.

Sapendo che era un sogno, Noah era ansioso e spaventato, e quando il confine tra sogno e realtà divenne annebbiato, si svegliò. Per quanto il sogno fosse dolce, la realtà era miserabile e orribile.  Quindi Noah si preoccupò se quella realtà fosse un sogno. Se lo era, voleva morire e non svegliarsi per sempre.

Mason lo tenne stretto e gridò disperatamente: «Noah, Noah!» con una faccia pallida.

«Ugh…» Noah finse di soffrire di più e gemette sommessamente. Mason si accigliò come se stesse per piangere presto.

«Noah, svegliati. Stai bene? Noah!» La mano di Mason, che lo abbracciò, rabbrividì. Avvolto da quel caldo caldo, Noah deglutì e appoggiò la guancia contro il braccio di Mason.

Mentre fingeva di essere debole, trattenendo il respiro e lasciando che il suo corpo tremasse, Mason si morse le labbra come se non potesse nemmeno dire una parola.

«Perché hai fatto…?» Sembrava che stesse chiedendo perché li aveva agitati. Noah si rintanò più a fondo tra le sue braccia e mormorò: «… Fa male.»

«Stai scherzando…»

Ovviamente faceva male quando ti sparavano, dovevi essere colpito per saperlo. Mason era stato colpito più volte. La maggior parte di loro non era critica, ma non importa dove fosse, faceva un male infernale.

La ferita da arma da fuoco al centro del braccio di Noah non era critica, ma era pericolosa. Quel posto era troppo sporco e umido e inoltre non erano in grado di correre subito in ospedale.

Mason continuava a sbuffare mentre guardava Noah, che era fradicio di sudore, versare il suo sangue.

Mason era il tipo che si irrigidiva di fronte a una brutta situazione. Il suo cervello girava meglio in una situazione critica e, grazie a ciò, era tornato in auge e aveva salvato diverse vite. Non doveva cercare di essere freddo; era naturalmente così.

Ma ora, Mason stava cercando di staccarsi da quella situazione. Calmò con forza le sue braccia tremanti e premette sulla spalla di Noah. C’era un limite alla quantità di sangue che poteva fermare solo con le mani, e una quantità spaventosamente grande di sangue stava uscendo.

«Per favore, slegaci.» Mason chiese ad Ashley e lei, che era seduta sul pavimento, fissò Aaron senza alzarsi per slegare le braccia e le gambe di Mason e Noah.

«Cosa fai?» Aaron si alzò e puntò la sua pistola contro Ashley e lei si limitò a guardarlo.

«Cosa sto facendo? Voglio vivere almeno una o due ore in più. Lo sai che sarebbe tutto finito se quest’uomo morisse in questo momento?»

«Abbiamo un altro ostaggio.»

«Non essere stupido.» disse Ashley e sogghignò.

«Ancora uno? Anche la famiglia di quell’uomo la penserà così? Se confermano che è morto, la famiglia Raycarlton bombarderà immediatamente questo edificio.» Ashley rispose freddamente e tagliò le corde che legavano il polso e le gambe di Mason con un coltello. Aaron tremò di rabbia, prese a calci una sedia e uscì.

Mason si tolse subito la maglietta dopo che lei gli slegò i polsi e lo premette sulla spalla di Noah. Ashley portò un kit di emergenza che aveva alcune bende e antisettico e glielo lanciò. Si sedette su una sedia con la faccia stanca e accese la TV.

{Secondo Fred Ralph, che è stato catturato sulla scena, i criminali non l’avevano pianificato prima …}

Mason intravide la TV che raccontava la loro storia e si rivolse di nuovo a Noah, che era fradicio di sangue e sudore freddo, respirava debolmente e affondava più a fondo nel suo abbraccio.

Mason disinfettò un piccolo paio di forbici nel kit di emergenza con un accendino e versò l’antisettico sulla ferita di Noah.

«Uff …» Spinse una parte dei suoi vestiti nella bocca lamentosa di Noah e mormorò: «Farà male.» Poi infilò un coltello nella ferita. Trovò rapidamente il proiettile, lo tirò fuori e mise un batuffolo di cotone sulla ferita e lo legò strettamente con la benda.

Dopo il primo trattamento, Mason tirò fuori il pezzo di stoffa dalla bocca di Noah e gli controllò la fronte.

Mason notò che il sangue aveva smesso di colare. Guardò Noah i cui occhi erano semichiusi, e calcolò con calma quanto a lungo poteva resistere. Circa 30 minuti? Poteva resistere così a lungo? Non lo sapeva. Ora sembrava a posto, ma se non avesse ricevuto subito una trasfusione di sangue, sarebbe rimasto sotto shock e non immaginava cosa sarebbe potuto accadere. Sarebbe potuto anche morire.  Aveva visto molte persone morire per cause più semplici. Mason accarezzò le guance di Noah, i cui occhi erano chiusi, mentre ansimava leggermente.

«….Abbracciami.» Chiese Noah con un filo di voce come un bambino e Mason lo fissò in viso mentre sorrideva debolmente. Era decisamente un uomo più grande di lui, ma Mason provò una tristezza e una pietà strazianti mentre gli abbracciava le spalle. A differenza di quando era bambino, l’odore del sangue era forte. Ma sentì un cuore battere lentamente, una creatura fragile che sarebbe morta presto se l’avesse lasciata andare.

Mason inspirò profondamente. Si sentiva come se sapesse perché si stava comportando in quel modo di fronte a quell’uomo. Si sentiva come se sapesse perché era sempre nei suoi pensieri. Per lo più non se ne rendeva conto da solo, ma doveva essere stato un momento molto toccante per lui salvare Noah.

C’era stata una lunga agitazione nel suo petto quando aveva trovato un Noah morente dentro una piccola borsa, dopo aver vissuto tutte le sue giornate all’asciutto e indifferente. Era stato solo lui a sentire il rumore straziante della borsa che graffiava tra molte persone per strada. Solo lui aveva tirato fuori Noah da quella piccola borsa e lo aveva tenuto tra le braccia così.

Era tutto predestinato?

Mason fissò Ashley, che stava guardando la TV con gli occhi cerchiati di rosso e poi guardò Noah. Lì c’era Noah, che solo poteva essere salvato da lui, e poi c’erano Aaron e Ashley, che lo avevano ucciso. E ora, Aaron e Ashley stavano cercando di uccidere Noah. Non avevano mai avuto alcuna interazione, ma loro, che non avevano motivo di incontrarsi, erano stati tutti riuniti lì.

Tutto questo poteva davvero essere una coincidenza? Forse il motivo per cui si era trasferito nel corpo di Haley era perché sarebbe andata così.

Non aveva mai incolpato il destino mentre era in vita e non aveva mai creduto nell’esistenza di Dio, ma persino Mason pensava che quel momento potesse essere la volontà di Dio. In caso contrario, come aveva fatto Noah a finire così in fretta nel suo abbraccio?

Mason premette le labbra sulla guancia di Noah. Una guancia umida e morbida gli sfiorò le labbra e Noah aprì leggermente gli occhi e li richiuse probabilmente perché non aveva energia.

«Non addormentarti finché non incontri un’altra persona fuori.» Mason sussurrò tranquillamente a Noah e alzò la testa. Chiamò Ashley, che stava guardando nella loro direzione.

«Portalo dentro, Ashley. Voglio negoziare con voi ragazzi.» Spalancò gli occhi e Mason sorrise amaramente. 

«Spegni la TV, Ashley.» Aaron, che era tornato dopo essersi guardato intorno, lo aveva detto in modo approssimativo. Ashley staccò la spina come se fosse stufa, e Aaron fece un sospiro. Si voltò a guardare Haley che stava abbracciando Noah.

«Vuoi negoziare?» Sogghignò. Negoziare? In un primo momento, pensava che li stesse prendendo in giro vedendolo salire in macchina, ma stava diventando più divertente.

«Negozerai con noi?» Aaron sapeva anche chi era Haley. In realtà, chi non lo avrebbe saputo? A meno che non fosse qualcuno come Mason, che era indifferente a tutto, non c’era modo di non sapere chi fosse Haley Lusk. Era una puttana troia che allargava le gambe a qualsiasi ragazzo, uno scapestrato dipendente da alcol e droghe e che causava guai; una persona a cui la parola ‘piantagrane« non era sufficiente.

«Figlio di puttana, come ti permetti…« Aaron digrignò i denti e tirò fuori la pistola. Non gli era piaciuto fin dall’inizio. Se quel figlio di puttana non fosse entrato in quella stanza d’albergo, se avessero incontrato solo Noah allora, sarebbe stata una situazione migliore di quella che era adesso. Non era sicuro che quel bastardo l’avesse fatto consapevolmente, ma era stata colpa sua se la situazione era diventata così complicata.

Quando puntò la pistola contro l’uomo, sospirò piano. Aaron sentì gli occhi neri che lo fissavano e improvvisamente sentì un brivido lungo la schiena.

«Perché? Da quando un attore è rimasto coinvolto in questo tipo di incidente, pensi di essere davvero diventato il personaggio principale di un film? Non hai mai sognato di avere un buco in testa, vero?» Aaron nascose la sensazione di freddo e mise la sua pistola sulla fronte di Haley. «Ho persino sparato a Raynoah, pensi che sarai al sicuro?» Aaron borbottò, chiedendosi allo stesso tempo se dovesse premere il grilletto o meno. Si sentiva come se volesse sparare e uccidere Haley, uccidere Noah, uccidere Ashley e poi suicidarsi. In realtà, quello era l’unico sentiero davanti ad Aaron in quel momento.

«Non fare l’idiota, Aaron.» Disse Haley in tono indifferente. Aaron spalancò gli occhi e fissò l’uomo. Aaron? Aveva mai menzionato il suo nome? L’aveva sentito da Noah? Mentre Aaron fu sorpreso per un secondo, Mason continuò. «Stai pensando che tutto finirà se morirai, vero? Non appena ucciderai Noah, anche le vite di tua sorella e tua madre a Berlino finiranno. Sai cosa sto dicendo, vero?» Haley ridacchiò sommessamente e fissò Aaron. Aaron non aveva parole e si limitò a muovere le labbra. Cosa avevaa appena detto quel figlio di puttana?

«Anche tu. Non potresti suicidarti a causa di tua figlia di sei anni, giusto?» Haley si rivolse ad Ashley. Aveva una figlia? Aaron, sorpreso, si voltò per affrontare Ashley, che sussultò e fece un passo indietro. Aaron premette il grilletto con il dito e il proiettile passò proprio accanto alla guancia di Haley e si incastrò nel muro.

«Cosa sei? Come facevi a saperlo? Hai indagato su di noi in anticipo?» Chiese Aaron minaccioso con gli occhi spalancati, e Mason mostrò un’espressione annoiata.

«Quel proiettile, se non vuoi che rimanga nella tua testa, faresti meglio ad ascoltarmi.»

Mason pensava che doveva essere un messaggio che li avrebbe agitati adeguatamente, ma senza provocarli. Pregò Dio di aiutarlo per quella volta affinché la sua strategia funzionasse in una situazione in cui non era sorprendente se il dito sul grilletto lo aveva tirato verso la sua testa.

«Lascia andare Noah.» Disse Mason nel suo tono più freddo possibile. Doveva costringerli a lasciar andare Noah da soli. Combattere con loro avrebbe messo Noah in pericolo. Mason li fissò con il suo sguardo freddo, mentre sentiva la sua mano che stringeva Noah raffreddarsi. «Negozia con i poliziotti che aspettano fuori e ricevi un elicottero o un aereo privato. Un aereo privato andrà meglio visto che dovete andare lontano.»

Non sarebbero in grado di ottenere tutto ciò che volevano. Se fossero scappati dopo aver ricevuto i soldi per il rapimento di Noah, era probabile che in futuro sarebbe nato un secondo e un terzo rapitore con l’obiettivo puntato su Noah.

«Andate lontano, nei paesi del terzo mondo. Nel frattempo, tenetemi in ostaggio, il che sarà sufficiente per impedire loro di inseguirvi.»

«Cazzo, ti ho chiesto chi sei!» Aaron colpì la testa di Mason con la pistola. Mason si asciugò il sangue che colava con il dorso della mano, non era male che lo avesse appena colpito con la sua pistola invece di sparargli. Significava che erano scossi e che la confusione avrebbe potuto far funzionare quel pericoloso stratagemma, che sarebbe potuto essere l’ultimo della sua vita.

Mason sorrise il più tranquillamente possibile. «Chiedermi chi sono. Per quanto tempo pensi di far finta di non saperlo?»

«Che cosa?»

Guardò dritto negli occhi Aaron, che aveva un’espressione idiota. Il suo volto si rifletteva nelle grandi pupille di Aaron. Era simile al momento in cui vide la sua morte; Mason si accigliò leggermente e disse: «12.»

Ashley chiese: «Cosa?» e Aaron sussultò come se avesse ricordato qualcosa. Mason notò che le sue spalle tremavano e sorrise leggermente.

«36,5, 37 …..»

«Tu…non dirmelo …»

Mentre Mason continuava a recitare, ovviamente Aaron e persino Ashley lo fissavano con una faccia pallida.

«Non mentire!» Ashley urlò e Aaron puntò di nuovo la pistola. Quella volta la sua mano tremava. Mason inspirò profondamente ed espirò.

«Quel giorno, sono stato solo io a sentire l’ultimo numero dalla bocca di Alta, giusto?»

Giusto? Le facce di Aaron e Ashley diventarono blu per quello che aveva detto Mason.

***************

Aaron aprì la bocca molto tempo dopo e rise. Continuava a ridere e presto, il suo viso si congelò in un’espressione fredda.

«Non prendermi in giro. Chi ci crederà?»

Mason si strinse nelle spalle con indifferenza. Aaron parlò con la sua pistola puntata contro di lui.

«Perché dici stronzate come se fossi Mason?»

Invece di rispondergli, Mason lo fissò. Aaron si sentì come se quegli occhi neri gli ricordassero il momento in cui Mason morì e si morse il labbro. Pupille nere scure, fastidiose. Quello sguardo freddo stava sorridendo, anche quando gli avevano sparato ed era caduto a terra.

«Cosa stai progettando?»

Aaron premette persino il grilletto a metà come se stesse per sparare se Mason avesse fatto qualcosa di sbagliato e lo fissò. Si calmò meglio di prima, ma la sua mano tremava ancora. 

Mason fissò quella mano e disse, voltando lo sguardo: «Te l’ho detto, negoziamo.» 

Si alzò lentamente tenendo Noah, anche l’angolo del braccio di Aaron che puntava la pistola aumentò. I nervi di Mason erano ridotti al limite e si sentì come se si fosse spezzato presto, non appena la temperatura corporea di Noah fosse lentamente. 

Fingendo la sua compostezza, Mason disse: «Anche se voi ragazzi decidete di andare in un paese del terzo mondo, avrete bisogno di soldi, giusto? Sapete che la famiglia Raycarlton non vi garantirà un futuro ricco.»

Poteva sembrare che stessero promettendo quel tipo di futuro ma per quanto questi ragazzi si fossero aggrappati alla vita di Noah, i loro avversari erano come una bestia violenta. Non appena avessero consegnato Noah, l’altra parte sarebbe cambiata e avrebbe rivelato la loro vera natura.

Più i rapitori chiedevano, più la vendetta di Raycarlton e Rebecca sarebbe stata estrema e crudele, e l’unica cosa che avrebbero tollerato era la loro fuga immediata. Tuttavia non avrebbero dimenticato mai e li avrebbero inseguiti per anni. Quello era il loro modo. Aaron e Ashley certamente lo sapevano.

Mason li fissò con un’espressione gelida.

«Aaron.» Ashley teneva il braccio di Aaron che puntava la pistola. Aaron si voltò verso di lei con gli occhi rossi.

«Mason è morto.» Aaron sputò fuori. «Abbiamo fatto esplodere il corpo con una bomba e l’abbiamo bruciato, ma ora una persona morta è tornata in vita? Anche nel corpo di un’altra persona? Come posso credere a queste stronzate?»

Alta, Mason, Ashley e Aaron erano gli unici a sapere cosa era successo nella stanza di Alta. Tra loro, Alta e Mason erano morti, e lo avevano confermato con i loro occhi. Se non potevano credere che la persona di fronte a loro fosse Mason, significava che uno di loro aveva tradito l’altro. Dato che era più facile dubitare l’uno dell’altro che credere nello scambio di anime, Aaron lanciò un’occhiataccia ad Ashley che gli teneva il braccio.

«Aaron!» Allo sguardo freddo di Aaron, Ashley urlò come se fosse stata tradita. Aaron guardò di nuovo Ashley e guardò di nuovo Mason che li esaminò con occhi freddi.

«Non mi interessa cosa pensate voi ragazzi o chi pensate che io sia.» Disse Mason, tirando Noah più vicino e lo esortò a non dormire, anche se lo lasciava appoggiare completamente sulla sua spalla. «Liberate Noah. Se non volete morire del tutto, scommette su dove avete un po’ di possibilità di sopravvivere.»

Aaron guardò Noah, che era pallido, fradicio di sudore e aveva gli occhi chiusi, così si voltò di nuovo verso Ashley.

«Ashley.» Aprì gli occhi leggermente e lo guardò. Aaron gridò: «Prendi quell’uomo ed esci!»

Ashley, che aveva seguito quel movimento, vide Noah e lo guardò un po’ perplessa. Senza dubbio, anche Aaron doveva essere sospettoso di lei. 

«… Va bene. Chiederò un aereo privato.» Disse Ashley, mordendosi le labbra. Non sapeva come sarebbe andata a finire, ma sentiva il desiderio di essere disperatamente viva se significava che avrebbero potuto sopravvivere insieme.

«Dammi Noah.»

Mason lanciò un’occhiata a Noah. Sembrava che si fosse leggermente aggrappato ai suoi vestiti, ma non ne era sicuro. Fece appoggiare Noah, che aveva perso i sensi, con fermezza alla sua spalla e gli strinse la mano fredda per un secondo. Fu molto triste quando quella mano fredda e umida lasciò la sua.

Ashley sostenne Noah e lasciò la stanza. Respirando piano, Mason ascoltò la chiusura della porta sul retro.

Ora, una volta usciti, i negoziatori e il team medico in attesa fuori avrebbero controllato le condizioni di Noah e avrebbero cercato di concludere l’accordo il più rapidamente possibile. Sarebbe stato abbastanza. Avrebbe potuto subire alcuni effetti collaterali a causa del suo braccio, ma sicuramente sarebbe sopravvissuto.

Mason stava bene finché Noah era vivo. Proprio come era così per lui.

«Per favore, non dire che non sei in questo mondo.»

Forse, anche se non sicuro, era più probabile che morisse. Forse non avrebbero lasciato nemmeno un corpo per fingere di averlo ancora tenuto in ostaggio. Ed era più probabile, dal momento che pensavano che stesse imitando fastidiosamente Mason.

Altrimenti, potrei spararmi alla testa.

Gli venne in mente il viso di Noah, che piangeva, e Mason sentì un sapore amaro in bocca.

Anche se muoio, spero che non si suicidi o qualcosa del genere. Mason pensò con amarezza e alzò la testa, Aaron gli stava puntando la pistola contro.

«Sicuramente, è quella stronza di Ashley che pianifica, ma quei bulbi oculari sono fastidiosi quanto quelli di quel bastardo di Mason.» Disse Aaron con una faccia fredda. Mason lo fissò.

‘Aaron, avido bastardo’ pensò Mason. Era stato un po’ fortunato perché Aaron era quel tipo di uomo. Se non avesse abbandonato il suo desiderio della cassaforte fino alla fine, probabilmente sarebbero rotolati tutti e quattro a terra come cadaveri.

Era il diritto di pensare che, finché avesse avuto l’avidità della cassaforte, finché avesse pensato ai 50 milioni di dollari, avrebbe fatto del suo meglio per sopravvivere, e questo avrebbe salvato la vita di Noah.

«Allora, qual è l’ultimo numero?» Mason mosse le labbra. Perché si era preso il suo tempo, disse Aaron freddamente. «Dimmi contando fino a tre. Se non puoi dirlo, ti sparo e corro subito da quella puttana di Ashley e uccido anche lei.»

Mason sospirò piano e rispose prima che Aaron iniziasse a contare: «7.»

Aaron strizzò gli occhi e fissò Mason, scosse la pistola che aveva in mano e disse: «Aprila.»

Nel caso gli avesse detto un numero falso, Aaron gli aveva ordinato di aprire la cassaforte e Mason sorrise e si avvicinò alla cassaforte. All’improvviso pensò di premere numeri casuali e far esplodere la bomba all’interno, ma il viso piacevole di Noah attirò la sua attenzione.

«Probabilmente morirò, ma comunque …» Se aveva anche solo una piccola possibilità di vivere, voleva vivere. «Perché non voglio farlo piangere di nuovo così.» Mason ricordò il volto di Noah inzuppato di lacrime e ci pensò con amarezza. «Ora che ci penso, non gli ho detto che sono Mason. Non è qualcosa di straordinario, avrei dovuto dirglielo prima. Ormai è troppo tardi per i rimpianti, ma comunque … « Borbottò con voce quasi inudibile.

Probabilmente a causa dell’emorragia, Mason assaporò un’estrema amarezza e quando premette l’ultima cifra, si udì un suono dell’apertura sicura. E in quel momento, la mano di Aaron apparve e afferrò i capelli di Mason e lo spinse via.

Mason rotolò a terra e vide Aaron che guardava dentro la cassaforte con gli occhi rossi. Sembrava stregato da un fantasma. Si guardò alle spalle e vide mucchi d’oro e documenti.

Aaron, che stava guardando dentro la cassaforte come se non potesse crederci, si voltò e fissò Mason e chiese socchiudendo gli occhi: «Sei davvero Mason?» 

Mason si limitò a fissare i suoi occhi tremanti. Di fronte all’uomo che aveva ucciso, Aaron puntò ancora una volta alzò  la sua pistola e ansimò. «Tu sei davvero…»

Davvero Mason? Non potè finire la sua frase perché in quel momento, uno sparo risuonò dall’esterno.

A causa dello sparo che echeggiò attraverso l’edificio, sia Mason che Aaron spalancarono gli occhi e si voltarono per guardare fuori. Non c’era alcun rumore proveniente dall’esterno della porta chiusa. A parte quello sparo, tutto taceva, come se il tempo si fosse fermato.

«Cosa è…?» Mason mosse le labbra improvvisamente secche. Lo sparo risuonò molto vicino alla porta. Noah era incosciente e Ashley non era il tipo di donna che si suicidava a causa di sua figlia. Non aveva dovuto pensare troppo a lungo per capire chi era stato colpito e chi aveva sparato.

‘Assolutamente no, non potrebbe essere. Ho sentito male’. Pensò Mason, ma il suo corpo si mosse più velocemente della sua mente.

«Noah!»

Quando Mason stava per correre, Aaron lo afferrò da dietro. Mason afferrò il braccio di Aaron che gli teneva la spalla, lo ruotò e colpì la sua mascella con il gomito. Aaron fece un passo indietro afferrandosi il mento, apparentemente incapace di immaginare che il debole Haley potesse dimostrare un riflesso così rapido.

Mason colse l’occasione per scappare di nuovo e aprire la porta, al fine di verificare se Noah era crollato a terra. Il proiettile sparato da dietro la schiena, penetrò la coscia di Mason che cadde in avanti e inalò un respiro acuto. Le lacrime sgorgavano sia per il dolore del proiettile trafitto sia al pensiero che Noah fosse morto.

«Cazzo, non è possibile che tu sia Mason.» Disse Aaron, asciugandosi il sangue che gli colava dal labbro. «Stai dicendo che il tipo, che è scappato via senza pensarci solo perché qualcuno si è fatto male, e ha pianto perché è stato colpito da un proiettile, è quel bastardo testardo?»

Quel figlio di puttana non aveva battuto ciglio nemmeno una volta quando stava morendo. Mason era famoso per non sbattere le palpebre nemmeno una volta o urlare durante le torture feroci. Aaron pensava di essere quasi stato ingannato e respirava pesantemente. Sì, non c’era modo che potesse effettivamente accadere nella vita reale. Aaron calpestò la spalla dell’uomo, mentre strisciava in avanti come un insetto.

Mason si morse le labbra e svuotò la cassetta del pronto soccorso con l’altro braccio. Mentre l’altro ragazzo era sorpreso e sussultava, afferrò rapidamente le forbici e lo pugnalò alla caviglia. Aaron lo evitò rapidamente, ma gli lasciò comunque un taglio piuttosto profondo sulla caviglia.

«Uffa, cazzo!»

Prima che Aaron premesse il grilletto, si alzò rapidamente, lo afferrò per il braccio e si strinse nel suo abbraccio. Il corpo di Haley era fisicamente debole, ma se avesse usato la forza dell’avversario, avrebbe potuto lanciarlo correttamente. Se solo la gamba sfosse stata bene.

Ma la gamba colpita non poteva sopportare il peso e si piegò in avanti. Il sudore freddo lo inzuppò completamente. Mentre era sepolto sotto Aaron, Mason ingoiò il dolore della gamba ferita e gli pugnalò la schiena con tutte le sue forze. Sentì le forbici perforare la pelle, ma non sembrava l’addome. Era più come la coscia o da qualche altra parte.

Mason sentì che i suoi occhi erano offuscati dall’impatto sulla sua fronte. Aaron afferrò la parte posteriore dei capelli di Mason e lo sbattè dritto a terra.

«… Ah.» Mason ha cercato di alzarsi in piedi con le sue braccia tremanti. Piuttosto che pensare al dolore o al suo corpo debole, l’unica cosa nella testa di Mason era Noah, che poteva essere accasciato a terra fuori dalla porta.

Sarebbe potuto morire fuori, non poteva perdere tempo. Aveva già sanguinato molto, se gli avessero sparato ancora una volta, sarebbe diventato davvero pericoloso. Se non fosse stato un posto come un braccio o una gamba, avrebbe potuto davvero morire. Stava morendo sul pavimento freddo senza nessuno che lo salvasse? Lo odiava davvero …

Mason fece del suo meglio per riprendere conoscenza, ma ci fu un altro shock da dietro la sua testa. Cercò di aprire gli occhi tremanti, ma la sua coscienza si attenuò. Era completamente diverso dal morire, ma in qualche modo simile. Proprio così, tutto diventò bianco.

«Questo stronzo.» Aaron sputò un’imprecazione e si premette sulla coscia che sanguinava. Quel tipo simile a un topo era più astuto di quanto pensasse. Se non avesse dovuto usarlo come ostaggio, lo avrebbe ucciso subito.

Quando era strisciato verso la porta anche dopo essere stato colpito alla testa, quella testardaggine sembrava davvero quella di Mason. Che fosse Mason o no, se fosse scappato in un posto sicuro, aveva sicuramente pianificato di ucciderlo. Stava pensando di distruggere il suo corpo e farlo in più pezzi di quello di Mason, tali che nessuno avrebbe potuto trovare nemmeno una traccia di lui.

Aaron prese a calci con rabbia l’Haley svenuto e si allontanò zoppicando, premendo sulla sua ferita. Non sapeva perché Ashley avesse sparato a Noah, ma ciò che lo rendeva più curioso era perché fuori era troppo tranquillo. Aveva pensato che forse Ashley non aveva sparato a Noah, ma invece aveva abbandonato un Noah privo di sensi e si era suicidata.

«Ashley, quella puttana, forse …» Aaron borbottò, inspirando profondamente e aprì la porta.

Quando aprì la porta, una pallida luce bianca si riversò dentro e Aaron alzò le braccia per coprirsi gli occhi. Si accigliò e gridò: «Cos’è questo?» ma si bloccò sul posto quando si rese conto che una macchia rossa era passata davanti a lui.

Quando gli occhi si abituarono alla luce, alzò la testa e notò delle cose rosse che gli strisciavano su tutto il corpo. Le macchie rosse raccolte sulla fronte e sul petto erano come una grande pupilla.

«…Questo è…» Aaron alzò la testa con uno sguardo distratto. Davanti ai suoi occhi, l’esercito nero dello Zii era allineato e dozzine e centinaia di laser per fucili di precisione erano puntati contro di lui, come se sparassero tutti insieme.

Nessuno gli aveva chiesto di farlo, ma Aaron buttò via la pistola e alzò entrambe le mani. Cosa stava succedendo? Ashley lo aveva davvero tradito?

I medici dell’esercito di Zii entrarono, passando da Aaron che non poteva muoversi affatto. Ispezionarono Haley che era a terra, e presto lo prelevarono, passando di nuovo da Aaron per poi riferire a qualcuno.

L’uomo accarezzò la guancia pallida di Haley e lo mandò immediatamente fuori.

Aaron vide l’uomo che stava guardando Haley andarsene. Quei capelli biondi inzuppati di sangue gli erano familiari, e quando si voltò fissò Aaron con occhi spaventosamente freddi.

«Chi stai cercando?» L’uomo, Noah, disse: «Ah, forse questa donna?» e gettò i capelli castani che teneva in mano. Un tonfo, con un suono brutale quando un pezzo rosso scuro cadeva a terra. Noah lo spinse con il piede e apparve il viso della cosa rosso scuro.

«Ashley …» Aaron borbottò come un gemito e si voltò verso Noah che sorrideva come se non fosse successo niente.

Aaron fissò in modo idiota Noah, che stava sorridendo innocentemente, e improvvisamente vide la pistola penzolare dalle sue dita. Era la pistola di Ashley.

«Ah, questo.»

Allo sguardo di Aaron, Noah sorrise brillantemente e guardò la pistola che aveva in mano.

**********

Noah, che aveva lasciato la stanza sorretto da Ashley, aveva aperto gli occhi non molto tempo dopo la chiusura della porta. Aveva aperto gli occhi per guardarsi intorno, espirato leggermente e si era appoggiato ad Ashley, che camminava e lo sosteneva come se fosse pesante. Sembrava che l’emorragia fosse piuttosto grave, tanto che il suo corpo era pesante. Ma non era così male che non potesse muoversi. Noah aveva guardato la fondina dietro la vita di Ashley.

Ashley aveva sentito qualcosa sotto di lei e aveva guardato Noah, che stava sostenendo.

«Sarebbe più facile negoziare se fosse svenuto.» Anche se pensava che il braccio di Noah fosse avvolto intorno alla vita di Ashley.

Ashley poi si era toccata la fondina. La pistola che avrebbe dovuto esserci sicuramente mancava. La pistola che avrebbe dovuto essere nella sua fondina era puntata contro di lei.

Noah teneva la pistola con il dito sul grilletto, come se volesse premerlo presto e aveva detto: «Perché? Ragazzi, pensavate di aver rapito un bambino di sette anni?» 

Aveva sorriso leggermente. A Noah era bastato pensare di essere un bambino debole, intrappolato nella borsa dei bagagli vent’anni fa. Se Mason lo stava proteggendo, Noah non aveva paura di niente. Se lo avesse avuto, tutto sembrava un gioco da ragazzi per Noah.

«Non c’è modo.» Ashley aveva borbottato mentre barcollava. Non c’era modo. Pensava che non avrebbe potuto premere il grilletto. Non importava quanto fosse incredibile Noah Raycarlton, era solo un civile e una celebrità. Non era stato facile uccidere un normale essere umano. Ciò non significava che, semplicemente perché aveva in mano una pistola, avrebbe sparato, e se avesse mostrato segni di esitazione, Ashley era fiduciosa che sarebbe stata in grado di rubargli la pistola. Lei era una professionista e lui non era nemmeno un dilettante e nemmeno un principiante. Questo era quello che aveva pensato Ashley.

«Hai caricato la pistola?» Mentre cercava di distrarre Noah, Ashley si era guardata il petto, perché all’improvviso le sue orecchie sentirono un forte rumore e non era riuscita a udire nulla mentre il suo corpo tremava.

C’era un buco rosso trafitto attraverso il suo petto, che stava sgorgando di sangue. Aveva cercato frettolosamente di bloccarlo con le mani, ma il sangue le stava colando tra le dita.

«L’hai caricata tempo fa. Sembra che tu non riesca a ricordare. Adesso però non ha molta importanza.» Noah aveva risposto e l’aveva guardata crollare lentamente con i suoi occhi freddi.

Aveva perquisito il suo corpo, preso un telefono e lo aveva acceso. Il telefono aveva squillato molto presto e Noah, che aveva premuto il pulsante di chiamata, aveva parlato prima che potesse sentire la voce dell’altra persona.

«Quanto ho investito in Zii?»

[… Molto, signor Raycarlton? Ray,]

«Sono molto deluso.» Noah lo aveva in modo falso, taglia corto e riattacca il telefono.

****************

Il tempo impiegato dall’esercito Zii per riempire il magazzino era stato di soli due minuti.

«Tenere una pistola nella schiena mentre si maneggia un ostaggio è stato stupido da parte sua.» Noah lo criticò brevemente e sorrise. Aaron ansimò e fece un passo indietro. In quel momento, i proiettili perforarono l’aria e entrambe le ginocchia di Aaron vennero colpite.

Aaron si sedette per terra e udì un tono freddo attraverso il megafono: [Spareremo se ti muovi.] Aaron tremava per il dolore e la paura e alzò la testa. Di nuovo, vide luci rosse puntate sul viso, sul petto, sulle braccia, sulle gambe e su tutto il corpo. Prima che se ne rendesse conto, il suo corpo era fradicio di sudore, abbassò la testa e ingoiò la saliva.

I passi si fecero più vicini e un’ombra apparve grande sopra la sua testa. Quando alzò lentamente lo sguardo verso l’ombra che era raccapricciante come la morte, Noah, con una pistola, era in piedi proprio di fronte a lui e lo guardava dall’alto.

«Come ti senti adesso?» Noah premette lentamente la pistola sulla fronte di Aaron. «Sei spaventato?»

Aaron guardò il viso di Noah terrorizzato. Era indubbiamente un bel viso, ma Noah, che strizzava gli occhi, non era bellissimo. Sicuramente, era il debole e pietoso giovane maestro, che era stato tenuto in ostaggio fino a poco tempo prima, ma ora aveva un aspetto completamente diverso. L’uomo, che sorrideva mentre puntava la pistola, era brutale in modo quasi devastante.

«Sì, ho avuto anche io molta paura.» Noah calpestò il ginocchio di Aaron e gli sussurrò mentre urlava di dolore. «Hai ucciso Mason con una pistola come questa.»

Aaron, che stava lottando per il dolore, si accovacciò e ansimò.

«Mio Dio…Hai ucciso il mio Dio.» 

Aaron aggrottò la fronte, mentre il suo corpo era inzuppato di sudore. Non stava parlando del suo rapimento, ma dell’uccisione di Mason. «Non puoi nemmeno immaginare quanto fossi spaventato.»

Per Noah, quello non era un sostituto della vendetta di Mason. Quella era la sua vendetta. Paura della morte? Noah l’aveva vissuta molte volte. In realtà, e in sogni più realistici della realtà, l’aveva sperimentata più volte. Noah conosceva quella sensazione del corpo che tremava, lacrime che colavano e soffocamento vero e proprio.

Era una paura estrema, ma non era niente in confronto alla morte di Mason. Era meglio morire che provare la paura di vivere in un mondo in cui Mason era morto.

«Cosa, cosa…»

Mason è il Dio di Noah? Aaron non riusciva affatto a capire cosa stesse dicendo.

«Va bene se non puoi capire.» Noah sorrise. «Cosa farai dopo averlo saputo?» 

Noah guardò la luce rossa che toccava la fronte di Aaron che sentì dolore da quella parte e respirò pesantemente.

«Hai paura del puntatore del cecchino? Non devi preoccuparti. Non ti spareranno.»

Aaron mosse le labbra alla voce calmante e guardò Ashley, e poi di nuovo l’esercito Zii prima di concentrarsi finalmente su Noah. «Loro non ti spareranno.» Il buco nero sul petto di Ashley non era opera di Zii.

«Giusto.» Affermò Noah, mise il dito sul grilletto e puntò la pistola contro la fronte di Aaron. Anche se sorrideva, gli occhi di Noah erano spaventosamente freddi. Non poteva provare niente di umano come la compassione o l’esitazione da parte sua.

Aaron sentì tutto il corpo diventare freddo, dalla testa ai piedi. Una cosa nera piroettò, scavalcando il suo corpo e cercando di tirarlo giù. Gli occhi di Aaron, che si rendevano conto di cosa si trattava, erano annebbiati dalla paura.

Aaron cercò di dire qualcosa, ma prima che dalla sua bocca uscisse un suono, il dito si mosse. Il rumore era simile ad un’anguria che si spezzava e Aaron, che aveva la bocca aperta, semplicemente collassò all’indietro. Il sangue sbocciò in un cerchio intorno

la sua testa.

Noah sentì una spruzzata di sangue caldo sulla sua guancia e sorrise in modo soddisfacente.

«Ah … ho voluto farlo per tutto questo tempo. Sul serio.» Da quando aveva saputo che Mason era morto. Noah guardò il viso di Aaron mentre spalancava gli occhi e moriva e lo fece fino a quando tutti i brevi spasmi che si verificano dopo la morte non si fermarono.

Noah, che osservava Aaron finché non fu in grado di muovere un solo capello, si alzò lentamente e si guardò intorno. Tutti gli agenti Zii che riempivano il posto lo stavano guardando.

****************

«Siamo di fronte al deposito di Temple City dove Noah e Haley sono stati tenuti in ostaggio. Pochi istanti fa, abbiamo saputo che Noah e Haley sono stati salvati e sono al sicuro. Ahh, aspetta! La porta del magazzino si sta aprendo! Chissà chi è! È Haley?»

Il giornalista disse con urgenza di non preoccuparsi se la telecamera la seguiva o meno e corse vicino alla linea gialla. Proprio come aveva detto, la porta del magazzino si era presto aperta e dall’interno emersero i paramedici con un uomo dai capelli neri sulla barella. Innumerevoli giornalisti e cameramen lo stavano coprendo, quindi non era chiaro, ma la faccia bianca era piuttosto familiare.

«Haley! Haley Lusk! Haley è stato salvato!»

Il giornalista gridò alla telecamera e le altre fotocamere iniziarono a lampeggiare come matte. Centinaia di fotocamere stavano scattando foto di Haley che veniva trasportato sull’ambulanza.

«Lo portano in barella, si è fatto male? Pardon? Una ferita da arma da fuoco?» La giornalista, che aveva sentito gli altri giornalisti che erano in piedi vicino all’ambulanza gridare, aveva spalancato gli occhi e aveva chiesto di rispondere. «Una ferita da arma da fuoco, oh no! Cos’è successo lì dentro? Noah sta bene?»

Mentre parlava alla telecamera, ci fu un forte applauso da dietro di lei. Gli applausi che suonavano stupiti e felici la fecero voltare per l’eccitazione.

«Oh Dio! Dio, Dio, grazie!» lei applaudì. Proprio come aveva previsto, Noah Raycarlton era emerso dal magazzino con l’aiuto del suo segretario, Phil Hepson. Proprio come voleva il mondo, Noah stava uscendo verso l’abbraccio della gente, vivo.

Noah, che uscì con una benda avvolta intorno al braccio, era pallido, ma non sembrava spaventato. Era madido di sudore e sangue, ma Noah era ancora bello e sembrava lucido.

Sua madre Kelly Rebecca corse da lui e lo abbracciò, e c’erano Edgar Raycarlton e George Raycarlton. Suo nonno da parte di madre, che era un ministro, e innumerevoli altre persone che amavano Noah lo stavano aspettando per salutarlo.

«Noah! Stai bene?»

«Cosa è successo ai criminali?»

«È una ferita da arma da fuoco sul tuo braccio?» 

«Cosa c’entra Haley con questo incidente?»

«È tua madre che vuoi vedere di più?»

«Noah! Guardi qui! Mr. Raycarlton!»

Quando uscì per salire sull’ambulanza, i giornalisti lo sommersero di domande e flash. Le guardie del corpo li bloccarono, ma stavano ostinatamente continuando a fare domande e scattare foto senza sosta.

«Noah! Per favore, dì una frase!»

Sapevano che Noah non era in grado di rilasciare un’intervista, ma erano tutti disperati per pubblicare un articolo dalle sue parole. E durante tutto questo, un uomo era stato spinto oltre la linea gialla dai giornalisti dietro di lui ed era finito in piedi davanti a Noah.

Non appena quel piccolo giornalista oltrepassò la linea gialla, tutti tacquero e presto la polizia e le guardie del corpo gli si avvicinarono per spingerlo fuori.

Quel giornalista probabilmente si sentì come se dovesse dire qualcosa mentre veniva spinto dalle guardie del corpo e agitò le mani verso Noah.

«No, Noah!» A causa della voce che lo chiamava ansiosamente, Noah, che stava salendo sull’ambulanza, si fermò e si voltò. 

Il giornalista non perse l’occasione e chiese disperatamente: «Noah! Il tuo corpo sta bene? Molte persone stanno guardando la TV, preoccupate per te…»

Quando Noah si fermò, anche le guardie del corpo smisero di spingerlo. Noah sorrise leggermente al giornalista.

«Grazie per esserti preoccupato per me. Sto molto bene.»

A causa di quel sorriso, il giornalista si dimenticò di fare la domanda successiva ed esitò. Di nuovo le guardie del corpo iniziarono a spingerlo, ma lottò e disse: «Sembra che tu abbia una ferita da arma da fuoco, vero? C’è stata una rissa con i rapitori? Come ne sei uscito?»

Il giornalista gridò e Noah sorrise come un sospiro. I giornalisti mormorarono a causa di quel sorriso, perchè non sapevano che significato avesse. 

Presto Noah aprì le labbra: «Mi ha salvato.» Noah continuò: «Mi ha salvato dai rapitori quando mi hanno sparato.»

«Cosa, cosa intendi con lui? Di chi stai parlando? Forse …»

Tutti pensavano al volto di un uomo con una ferita da arma da fuoco, portato via su una barella in ambulanza. 

«Haley Lusk ha salvato Noah?» Le persone reagirono con forza.

«Esatto. Se non fosse stato per lui, se non fosse stato per Haley, probabilmente sarei morto. Ah, sarei sicuramente morto.» Noah borbottò e alzò la testa. Il giornalista, che era stato spinto via dalle guardie del corpo, venne sballottato fuori dalla linea gialla, ma riuscì a chiedere: «Infine, una parola. Andrà tutto bene, quindi …»

Noah esaminò la folla che sembrava confusa dalla sua dichiarazione. 

Al suo sguardo, gli innumerevoli giornalisti, che aspettavano con ansia una parola che potesse essere il titolo successivo, fermarono il trambusto.

«In questo momento, voglio vederlo molto. Finalmente mi sento come se fossi vivo.»

Noah fece un sorriso di dolore e salì sull’ambulanza.

Le porte dell’ambulanza si chiusero e il veicolo lasciò il luogo con le sirene accese.

Tutti quelli che avevano una macchina fotografica iniziarono a fare foto e gridarono a Noah un’ultima parola; chiedevano a gran voce quello che era appena accaduto.

Zii che era arrivato per primo e la polizia che era arrivata un passo indietro e così come il segretario di Noah, Phil,  organizzarono l’area e presto iniziò il briefing.

*************

{… In seguito al briefing congiunto di Zii, la polizia e la famiglia Raycarlton, abbiamo confermato che i criminali si sono suicidati dopo aver perso la loro occasione con Noah e Haley. In assenza di un colpevole, i poliziotti non hanno altra scelta che …}

Noah premette un pulsante e cambiò il canale in cui il briefing veniva trasmesso continuamente, facendolo star male.

{Wow, chi l’avrebbe mai detto? Lui, che era lo scapestrato di Hollywood, ora non è diverso da un supereroe!}

C’era uno video di Haley che seguiva Noah e saliva con forza in macchina per salvarlo. C’era un primo piano della sua mano che si era incastrata tra le portiere dell’auto, seguito da lui che parlava con gli spaventosi rapitori senza nemmeno preoccuparsi della sua mano sanguinante. I rapitori sembravano in preda al panico e Haley teneva la mano di Noah in macchina. Anche se era un video sfocato, quello che era successo davanti a una dozzina di telecamere, veniva trasmesso in televisione e nei notiziari, come se fosse stato montato come un film, nei minimi dettagli.

{‘… In questo momento, voglio davvero vederlo. – Finalmente mi sento come se fossi vivo. ‘}

Compresa la sincera e tenera confessione di Noah. Non era nemmeno un film, ma il finale era stato più commovente di quello di un film.

{Naturalmente, film, drammi e maestri della moda, nonché innumerevoli rappresentanti dell’industria, stanno inviando appelli d’amore a Haley. Purtroppo è stato ricoverato in ospedale con una ferita da arma da fuoco alla gamba e non ha ancora ripreso conoscenza …}

Noah cambiò canale molte altre volte, spense la TV e si voltò. Di fronte a lui Haley, no, Mason era sdraiato sul letto con gli occhi chiusi. Noah lo fissò per un po’, poi alzò la mano che teneva quella di Mason e gli accarezzò il viso.        

«Svegliati presto. Perché mi manchi.» Noah borbottò e vide Mason muovere le sopracciglia come in risposta e sorrise dolcemente.

Quando avrebbe aperto gli occhi, sarebbe stato completamente diverso dalla vita solitaria di Mason Taylor che aveva vissuto come strumento di Zii o dalla vita dello scapestrato Haley Lusk che era trattato come una puttana; un nuovo mondo gli si sarebbe aperto davanti.

«Quindi svegliati in fretta. Svegliati e rispondimi.» Noah sussurrò a bassa voce, implorandolo.

«Mason, Mason, Mason…» Proprio come in risposta alla chiamata di Noah, le sue ciglia tremarono leggermente e lentamente i suoi occhi si aprirono.

Aprendo gli occhi, mi sentì non solo come se si fosse svegliato nel corpo di Haley, ma molto meglio. Una fresca brezza mi ondeggiava dolcemente i capelli e da lontano udii un suono sommesso. La sensazione di una frequenza radio sbagliata era peggiore di prima. Tuttavia, questa volta, c’era stato un rumore proveniente da un televisore per davvero, ma era stato presto spento.

Mason, che aveva chiuso gli occhi in agonia immaginando che Noah fosse morto da solo in miseria, ora sentiva l’odore fresco dell’erba e della brezza sulle guance e pensò: ‘sono davvero morto’.

Non gli era mancato. Se fosse sopravvissuto dopo la morte di Noah in quel modo, il suo corpo in qualche modo avrebbe prosperato, ma non il suo cuore. Proprio come l’ultima volta, sarebbe potuto tornare in Afghanistan…Andare in Afghanistan con il corpo debole di Haley? Anche se non fosse morto per gli spari, sarebbe morto in quattro giorni per qualche altro motivo.

Bene, allora era andata così. Mason aveva accettato con calma il mondo dopo la morte e si era perso nei suoi pensieri quando aveva sentito una sensazione calda e morbida sul dorso della mano.

Sentì la dolce voce di Noah accarezzargli l’orecchio ma non c’era modo. 

Ci siamo incontrati nell’aldilà, visto che siamo morti entrambi?

«…Mason.»

Mason aprì lentamente gli occhi quando sentì la chiamata di Noah. Per un momento, il mondo apparve sfocato, ma quando aggrottò la fronte, presto fu messo a fuoco.

La prima cosa che vide fu il bel viso di Noah. Mason si guardò intorno lentamente, una stanza lussuosa, non poteva dire se fosse una stanza d’ospedale o la camera da letto di qualcuno. La luce del sole bianca e una brezza leggera filtravano dalla finestra. L’odore caldo della luce solare e dell’erba fresca.

Non poteva dire se fosse reale, l’aldilà o potesse essere un sogno.

Mason alzò lentamente lo sguardo su Noah, che lo stava guardando come se stesse per piangere presto.

Perché ha quel tipo di espressione? È perché è morto mentre si sentiva solo e si è spaventato di nuovo? 

Mason alzò la mano, provando pietà e tristezza. Voleva accarezzare la guancia di Noah, ma prima c’era un’altra mano che teneva la sua. Noah gli teneva la mano. Mason vide il dorso tremante della mano di Noah e sussultò.

Noah era vivo. Non poteva dire cosa fosse successo, ma di quell’unica cosa era sicuro. Non importava altro, Mason stava bene dopo averlo saputo. Accidenti a tutto il resto, si sentiva bene.

«…Mason.»

Mason alzò di nuovo la testa alla voce tremante di Noah. Lo aveva chiamato Mason non Haley. Vide una lacrima scendere dai bellissimi occhi di Noah e sorrise leggermente.

«Sì. Sì, Noah. Sono io.» La voce era un po’ rauca, ma quella volta poteva rispondere.

Era la risposta che voleva dare da tempo.

**************

Puppardelli nostri, il libro finisce così ma ovviamente ci sono altri 8 speciali. Quindi alla fine della fiera, non è finito <3