Quel lunedì, Kase si svegliò alle 3:30 per presentarsi al lavoro alle 4 del mattino. Aveva sempre avuto il sonno leggero e non aveva problemi a svegliarsi così presto. Camminò per le strade silenziose della città nell’ora più buia prima dell’alba.
Qualcosa balenò sul ciglio della strada buia. Kase strinse gli occhi per vedere meglio e vide che era un grosso gatto nero. Era un randagio con un pelo dall’aspetto ruvido. Fissò Kase con occhi luminosi, la sua sagoma indistinta nell’oscurità. Con gli occhi fissi sul gatto, Kase si ritirò lentamente all’indietro e il gatto scappò prontamente in un vicolo sul lato dell’edificio.
Era come se la città oscurata fosse sotto animazione sospesa, e presto vide la panetteria fluttuare in lontananza come una nave nel mare oscuro. Si sentiva inconsciamente sollevato. Non sapeva come accedere alla porta sul retro e bussò alla porta a vetri sul davanti. L’uomo dell’altro giorno uscì da dietro, indossando un grembiule sopra un abbigliamento casual.
«Bene, bene, quindi sei venuto.»
Kase chinò la testa senza espressione verso l’uomo che se ne stava lì soddisfatto con le braccia incrociate.
«Per ora mi aiuterai con il lavoro di preparazione. Lo spogliatoio è laggiù, cambiati prima e indossa questo.»
L’uomo consegnò a Kase un camice bianco da chef e gli mostrò il retro, spegnendo le luci per la parte anteriore del negozio. Sembrava proprio che le avesse lasciate accese per il primo giorno di Kase.
Kase indossò il grembiule e tornò in cucina. Lo spazio era più ampio di quello anteriore e pieno di ogni sorta di attrezzatura. Al centro di tutto, una donna che indossava un grembiule da chef lo guardava mentre lavorava.
«Sei il nuovo assunto? Buongiorno.»
I suoi lunghi capelli erano raccolti dietro la testa e rivolse a Kase un sorriso molto pulito e ordinato.
«Scusa, è sempre una zona di guerra al mattino e non posso smettere di lavorare. Sono Aoyama Chise.»
La donna si presentò mentre modellava la pasta di pane davanti a lei. Era una donna piuttosto bella, probabilmente sulla trentina, ma quando Kase ricordò quella ciambella dal sapore blando, mise in dubbio la sua abilità come fornaia.
«Vediamo, cosa dovremmo farti fare prima? Cosa hai sentito di noi da Agi-san?»
«Agi-san?»
Alla domanda di Kase, Chise si voltò verso il forno dietro di lei.
«Agi-san, non gli hai detto il tuo nome?» chiese con incredulità nella voce.
L’uomo stava mettendo la pasta nel forno e alla domanda si voltò. «Non l’ho fatto? Oh, giusto, allora come ti chiami?»
L’uomo restituì la domanda a Kase, e Chise fissò l’uomo.
«Agi-san, quanto puoi essere sciatto?»
«Ahah, scusa, scusa. Il tempo è prezioso qui, quindi presentiamoci mentre lavoriamo. Sono il proprietario del posto, Agi Hitoshi. Gli unici membri dello staff qui siamo io e Chise per ora. E qual è il tuo nome?»
«Kase Hiroaki.»
«Hai 25 anni, eh? Hai qualche esperienza?»
L’altro giorno Kase aveva detto all’uomo la sua età corretta, ma quello si era sbagliato di nuovo.
«Ho 28 anni. Non ho esperienza di lavoro in una panetteria. Posso fare un po’ di cucina di base.»
«Oh, quindi sai cucinare? Questo ci aiuta molto. Ok, Hiroaki, vieni qui.»
Kase si accigliò per un momento. Il suo ex era stata l’unica altra persona oltre ai suoi parenti che lo aveva chiamato per nome. Il suono della voce del suo ex che diceva Hiroaki risuonò nella sua testa. Era completamente diverso dai toni bassi ruvidi nella voce di Agi.
«Per cosa te ne stai fermo lì? Non abbiamo tempo, quindi sbrigati e vieni con me.» Agi tirò Kase per il braccio, maltrattandolo come aveva fatto l’ultima volta. «Chise è occupata, quindi ti insegnerò io cosa fare per ora. Ti sto facendo da insegnante ora, ma è incredibile quanto io sia un dilettante quando si tratta di cucinare. Il che significa che se posso insegnarti questo, non dovresti avere problemi qui. Quindi rilassati.»
«È qualcosa di cui vantarsi?» Chise ridacchiò.
Agi ribatté: «Zitta.»
Kase intuì che avevano una relazione insieme dal senso di familiarità tra loro due e si depresse, pensando che probabilmente aveva commesso un errore andando lì. Era troppo soffocante per uno come lui lavorare in un posto dove gli impiegati flirtavano apertamente tra loro.
«Per prima cosa inizieremo con questi dischi di pasta rotondi. Questa è la focaccia prima di essere infornata. Versa dell’olio d’oliva in questa tazza e usa il pennello per applicare l’olio sulla superficie in questo modo. Quando hai finito di spennellare tutto l’olio, prendi queste cose con le foglie – è un’erba chiamata rosmarino – e spargile sopra.» Agi gli mostrò come farne uno e poi ordinò a Kase di provarlo da solo. Kase ripetè il processo alcune volte e alla fine Agi disse: «Bene, hai superato la prova. Continua così!» e tornò al suo lavoro.
Mentre lavoravano per l’apertura del negozio alle 7:30, Agi gli affidò una serie infinita di compiti senza interruzioni. Kase non aveva mai svolto nessuno dei compiti prima e quindi, come era già successo, Agi glielo avrebbe mostrato prima; se Kase fosse riuscito a farlo, avrebbe lasciato il compito a lui, se Kase non ci fosse riuscito, sarebbero passati a un altro compito.
Agi gli disse che poteva fare pratica per i compiti che non riusciva a svolgere ora fino a quando non li avrebbe potuti svolgere da solo. Kase sentì che da lui non proveniva nessun senso di derisione. Era più facile lavorare per Agi di quanto si fosse aspettato.
Chise completò rapidamente le operazioni che potevano essere svolte solo da una professionista, mentre Agi e Kase portarono a termine i lavoretti che potevano essere svolti dai dilettanti. Verso le 6:30, Agi lasciò la cucina per preparare la vetrina del negozio per l’apertura. Quando Agi tornò, era vestito come un cameriere con un grembiule da garçon come il primo giorno che si incontrarono.
«Hiroaki, porta quel vassoio di pane.»
Kase fece come gli era stato chiesto e seguì Agi nel davanti del negozio. Dispose il pane appena sfornato nel cestino, come gli aveva mostrato Agi. Kase non era abituato ed era lento. Non aveva ancora finito di metterli in fila che la panetteria aprì. Giovani donne che sembravano studentesse entrarono nel negozio.
«Benvenute.» Agi chinò la testa ai clienti, e Kase lo imitò e si inchinò anche lui. Un flusso di clienti cominciò ad arrivare, uno dopo l’altro. I panini e i pani ripieni salati erano molto popolari, probabilmente per il pranzo nel corso della giornata. Dal sapore della ciambella, Kase aveva avuto l’idea che quella panetteria fosse piuttosto terribile, ma sembrava che invece facesse molti affari. Quando tornò in cucina per recuperare quel poco di pane rimasto, un bambino entrò in cucina e disse: «Buongiorno.»
Portava uno zaino di pelle dura nera per gli studenti delle scuole elementari. Apparentemente era sceso dal secondo piano, e Chise e Agi ricambiarono il suo saluto all’unisono. Il bambino tirò fuori un cartone di latte dal frigorifero e lo versò in una tazza, poi si fermò davanti a un vassoio di pasticcini chiedendosi cosa scegliere.
«Oggi sceglierò la ciliegia.»
Afferrò il danese dal vassoio e lo addentò restando lì. Mentre masticava, notò Kase e inclinò la testa incuriosito. Lasciò il danese e il latte sul banco da lavoro e si avvicinò a Kase.
Il bambino chiese con la bocca piena di danese mentre masticava: «Zio, sei una persona nuova qui?»
Quella era la prima volta che Kase veniva chiamato zio, e fissava il bambino con uno sguardo assente. Il bambino lo guardò incuriosito.
«… Zio?» Il viso del bambino si spaventò gradualmente.
«Ehi, Hiroaki. Perché ti irrigidisci per ogni piccola cosa? Sei terrificante quando non mostri alcuna espressione sul tuo viso. I tuoi occhi sembrano già abbastanza minacciosi normalmente, quindi guardati quando diventi tutto cupo; ti fa sembrare un delinquente.»
Probabilmente Agi non sopportava più di guardare la sua incapacità di comunicare ed era dovuto intervenire.
«Rio, questo signore è Kase Hiroaki. Da oggi lavorerà qui con noi. Hiroaki, questo è Rio, il figlio di Chise. Chise e Rio abitano al secondo piano di questo edificio. Al mattino, Rio fa colazione qui e parte per la scuola elementare. Oh, ho affittato un appartamento nelle vicinanze, solo perché tu lo sappia. Chise ha perso suo marito e lo dico per difendere il suo onore.»
Aveva perso suo marito? Quindi era morto? Kase lanciò un’occhiata a Chise, ma lei stava dando forma alle palline di pasta senza badare a loro. Dal modo in cui Agi lo aveva spiegato, a quanto pare i due non erano amanti.
«Buongiorno, zio. Sono Aoyama Rio. Ho sei anni.» Rio salutò Kase, poi aprì la mano sinistra e sollevò due dita con la mano destra.
Uh, fanno sette.
Tuttavia, Rio guardò Kase con un enorme sorriso e Kase trovò difficile correggerlo.
«Piacere di conoscerti, sono Kase Hiroaki.» Fece un semplice inchino. Solo perché Rio era un bambino, non voleva usare delle parole sdolcinate che gli adulti usavano per parlare con i bambini. Kase raccolse il pane che era venuto a prendere e tornò davanti al negozio quando sentì la voce di Chise dalla cucina.
«Rio, come hai potuto chiamare zio Kase-kun? Probabilmente l’hai fatto arrabbiare.»
«Non è uno zio?»
«Forse è uno zio per te, ma per il resto del mondo è un fratello maggiore. A malapena però.*»
[*La differenza tra Fratello Maggiore e Zio, i termini che i bambini usano per chiamare gli uomini più anziani è simile al divario tra chiamare una donna Miss o Ma’am. La linea limite è di solito intorno ai 30 anni.]
Kase si accigliò sentendo le parole che erano state aggiunte alla fine. Dispose il pane in esposizione con uno sguardo scontroso sul viso mentre ascoltava l’aggravante conversazione genitore-figlio in sottofondo.
«Ehi “appena un Fratello Maggiore”, il pane alle noci non va lì.» Kase si voltò per vedere Agi che gli sorrideva. «La baguette alla crema di latte va lì, e il pane alle noci va là, “Appena un Fratello Maggiore”.»
Kase riposizionò il pane con uno sbuffo imbronciato quando sentì ripetere il nome. Poteva sentire di nuovo le voci dalla cucina.
«Allora che mi dici di zio Agi? Anche lo zio Agi è un fratello maggiore?»
«Agi-san invece è uno zio, lo vedi da solo.»
Ci fu una strana pausa.
«… Come osano.» Agi strinse gli occhi verso la cucina e Kase sbuffò.
